在416年，刘裕为了施行他的北伐方案，决议一举康复东晋的两都，以此为东晋康复元气并堆集本钱。刘裕本无意与北魏产生抵触，由于北魏此刻强壮、战役力雄厚，假如与其对立，或许没办法取胜，且还或许涣散他对后秦的冲击，导致战略目的的失利。但是，战役并非总能挑选避开风险，有时有必要面对困难和应战，不能总是寻求更为安全的途径。在其时的情况下，东晋北伐极度依靠水路的疏通，水路的疏通直接影响到作战的功率和战略部署。刘裕的方案中，东路和中路军的中心使命，便是确保水道的疏通，以此为主力军的进军发明更有利的行军条件。
在东路军王仲德和中路军沈林子的尽力下，水道的疏通取得了明显发展。王仲德在九月成功开通了桓公渎，并敏捷向北推动，直至吓跑了北魏的兖州刺史尉建，占据了黄河航道上的要害城市滑台。一起，沈林子也成功操控了黄河的石门水口，提升了汴水水位，为后续的战役供给了有利的条件。
王仲德的水军占据滑台后，传出音讯称他本来仅仅想以七万匹布帛与北魏借道，但由于北魏的守将尉建逃跑，才暂时占据滑台。王仲德在占据滑台后，体现出低姿态，他向北魏解说道，东晋并没有得罪的目的，仅仅为康复古都而暂时驻守在这里，并不想影响两国的友好关系。但是，北魏对此并不配合，拓跋嗣愤恨不已，差遣叔孙建和公孙表前来阻挠，并亲身带兵渡黄河，预备在滑台一带进行军事举动。
在这种焦灼的事态下，刘裕体现得反常镇定，他向北魏解说说，东晋的方针是康复洛阳，究竟那里是东晋皇室的祖先之地，而且他并不计划与北魏产生抵触。拓跋嗣也理解了这一点，尽管心中有怒，但考虑到北魏北方还有柔然的要挟，他挑选了相对宽恕的情绪，决议不与东晋产生正面抵触，转而加强对滑台的防卫。
刘裕的战略方案在接下来的几个月中不断推动。十月，西路军檀道济和王镇恶成功克复洛阳，刘裕也由于长期未得到朝廷的指示而不满，终究在年末被晋安帝任命为相国，并颁发他极高的封号和权利。但是，在后秦方面，形势仍然严峻。西秦王乞伏炽磐主意向刘裕示好，表明要与东晋联合，要求刘裕赶快消除后秦，为西秦扫清妨碍。
但是，后秦的内争却逐渐加重，姚懿与姚泓兄弟之间的争斗愈演愈烈。姚懿在司马孙畅的鼓动下，企图夺回长安的统治权，并向外界收买人心。与此一起，姚泓则想方设法与姚绍协商对策，期望能够安稳朝局。但是，姚懿一跃成为了自立为帝的实力，进一步加重了后秦的割裂。与此一起，姚泓则经过戎行姚懿，但在此过程中，姚懿被打败并处决，后秦朝堂因而堕入深深的危机。
而此刻，刘裕也深感时不待人。他本来计划比及更有利的机遇再建议进攻，但形势的改变让他决议趁早发起北伐。假如再拖下去，或许会被其他实力抢先一步。
与此一起，刘裕的西路军现已克复了洛阳，而北魏也开端差遣大军加强对黄河北岸的防卫。刘裕不得不提早进军黄河，并向北魏提出借道恳求。北魏在经过内部评论后决议，尽管刘裕有必定的概率会经过黄河向关中进发，但他们都认为刘裕实际上并不要挟北魏本乡。因而，北魏决议不加干涉，答应刘裕北上。
尽管北魏的反应在刘裕看来是宽恕的，但他仍然决议采纳更为慎重的情绪。他经过在黄河一带推动，一起确保本身不与北魏产生正面抵触，为自己争夺更多的战略空间。刘裕深知，尽管眼下能够暂时放行，但随时或许会面对北魏的反击。
而在后秦方面，内争的加重让刘裕终究决议采纳决断举动。他加大了对后秦的军事压力，带领东晋的精锐部队一路北上，在战役中打败了后秦的防地，直逼黄河北岸，终究成功地完成了自己的战略方针，为东晋的北伐赢得了要害的成功。
